La clef du Titane

J'ai suivi un séminaire stratégique sur le titane et son importance dans le monde. Ce séminaire était à Londres, et je dois dire que les français étaient sous représentés, ce qui me laisse dire que la France ne prend pas encore la mesure des problèmes futurs de cette matière. Le titane est le 9ème élément le plus abondant sur Terre et se classe 4ème dans la liste des métaux après le fer, l’aluminium et le magnésium. Principalement utilisé dans l’industrie du pigment sous la forme d’oxyde (TiO2), le titane est également exploité sous sa forme métallique (Ti) mais la complexité et le coût de sa méthode d’extraction en font un matériau cher et sous-utilisé malgré ses propriétés intrinsèques (faible densité, performances mécaniques élevées, tenue à la corrosion, biocompatibilité, amagnétisme etc.). A titre de comparaison, la production mondiale de titane métal pour 2007 avoisinait les 80.000 tonnes alors que celles du magnésium et de l’aluminium atteignaient respectivement 860.000 tonnes et 33 millions de tonnes. Toute innovation technologique permettant de faire baisser significativement le coût de production de ce matériau peut ainsi avoir un impact considérable sur le développement du marché et donc sur l’équilibre offre-demande. Une vingtaine de projets de recherche et développement sont actuellement en cours dans le monde pour supplanter le procédé Kroll, technologie de référence depuis plus de 50 ans. La veille scientifique sur ce sujet est par conséquent indispensable pour anticiper l’arrivée d’une rupture technologique qui pourrait bouleverser la donne entre l’offre et la demande. Malgré le frein économique que représente son coût de production élevé, le titane est un matériau indispensable à de nombreuses applications civiles et militaires ce qui souligne le caractère stratégique des décisions d’investissement prises par la majorité des pays industrialisés ou en voie d’industrialisation. Ainsi, la maîtrise de la production de titane est toujours liée à des ambitions de souveraineté et d’indépendance sur des secteurs clefs : aéronautique, défense, énergie etc. Dernière grande puissance à être entrée dans le cercle très fermé des producteurs de titane, la Chine investit massivement dans la filière de production de ce matériau. Son niveau de qualité insuffisant ne permet pas encore à ce pays de concurrencer les producteurs historiques (USA, Japon, pays d’ex-URSS) mais son émergence constitue un fait majeur dont les conséquences sur l’équilibre offre-demande seront très importantes à moyen et long termes. De nombreux paramètres peuvent influer sur la rentabilité des sites de production de titane. Bien que la Chine bénéficie d’une main d’œuvre bon marché, le coût énergétique et environnemental de la production de titane représente une part importante des charges. Sa compétitivité avec les autres pays producteurs n’est donc pas nécessairement acquise et le contexte mondial des besoins en énergie peut jouer un rôle sur l’évolution du rapport de force entre producteurs et, à l’extrême, sur la pérennité de certains sites de production. Pour en savoir plus, le site de l'organisateur de ce séminaire à Londres contient pleins d'infos utiles si vous souhaitez approfondir la question.